新疆的棉花种植业是一段历史的传奇，既是远古的回响，也是中国经济现代化历程的见证。

棉花何时传入中国，至今没有定论，但分南北两线的传播的途径没有争议，即所谓“南道棉”和“北道棉”。

“南道棉”指的是东南沿海地区的海上传入，“北道棉”指的就是连接中亚地区的新疆。新疆种植棉花的历史不少于2000年。出土的棉纺织品文物最早可以追溯到西汉，在尉犁营盘的汉晋古墓中还出土了棉铃壳和籽棉，属于原产非洲的草棉，证明棉花已经在新疆“落户”了。不过，“北道棉”长期止步于新疆地区，与今天驰名世界的新疆长绒棉并无直接联系。

长绒棉又称“海岛棉”，原产中南美洲。虽然原产地包括了西印度群岛，但其得名却是因为1786年在美国乔治亚州的圣西门岛栽培成功。

“海岛棉”的正式命名来得很晚，在此之前的数百年宋元时期，长绒棉已经传入中国，在中国南方地区传播，并出现了本土化的品种，比如1918年发现的著名云南名种“开元木棉”。但因为种植环境的限制，纤维更长、质地更好的海岛棉，并没有成为古代中国本土棉花种植的主力。

长绒棉在19世纪已经传入了新疆地区，却也没有大规模的发展。即使在1919年后中国多次引入现代海岛棉品种，也主要在南方推广，与长期处于军阀割据状态的新疆地区无缘。

新疆与长绒棉的正式牵手要到上世纪50年代。新疆地区种植棉花的悠久历史、绝佳的自然条件，吸引了新政权的目光。20世纪50年代初，新疆就开始了海岛棉的引种试种工作。1955年，又成功引入了苏联培养的中亚型长绒棉品种，长绒棉在新疆“安家”获得了成功。

新品种的引入、社会安定后的农业发展，为新疆现代棉花种植业发展带来了第一次高潮。1949年新疆只有棉田33350多公顷，总产10万余担。到1959年棉田已发展到14万多公顷，总产114万余担，较1949年总产增加10倍以上。

新疆种植棉花的环境优势在新的历史条件下得到了充分的发挥。气候干燥、昼夜温差大、土地偏碱性，是棉花生长的乐园；冬季气温低，有利于杀死棉铃虫等病虫害，省下了不少劳力和费用；收获季节多晴朗天气，有利于棉花采摘。

而且，长绒棉的生育期较长，需要较多的积温和更充足的光照，更适于种植在干燥、有灌溉条件又便于人工控制的地方，和新疆更是“天作之合”。